Baselle, Épinard de Malabar (... grimpant, ... de Ceylan, ... de Chine), Brède d'Angola

Basella alba et Basella rubra, les baselles blanches ou rouges sont des plantes volubiles tropicales appartenant à la famille des Basellacées. Basella alba et rubra, soupçonnées d’appartenir à la même espèce, sont probablement originaires de l’Asie tropicale : en Inde, en lisière des forêts chaudes et humides, les baselles sont parfois longues de plus de 10 m. Aujourd’hui, les baselles sont pantropicales, distribuées ou largement cultivées partout où le climat le permet. 

En effet, Basella alba est un légume feuille. Même en climat gélif, où elle ne peut pas lutter contre les gelées, cet épinard grimpant est cultivé en annuelle, puisqu’avec suffisamment de chaleur, il est capable de montrer une croissance fulgurante.

Ce légume porte donc de nombreux noms communs : baselle, épinard de Malabar, épinard de Ceylan, épinard de Chine, brède d’Angola ou brède gandole, épinard grimpant…

Description de la baselle

Basella alba ou Basella rubra développe de longues et épaisses tiges charnues et assez tendres, volubiles, portant de grandes feuilles cordées (jusqu’à 15 cm de large), glabres et luisantes, vert sombre, parfois nervurées de rose.

Ces tiges s’allongent jusqu’à 10 m en climat tropical, par exemple en Inde. Cultivée en France, vous devrez vous contenter d’une baselle de 3 m tout au plus, et si l’été est trop frais, ce sera difficile pour cet épinard géant de dépasser les 80 cm.

Néanmoins, dans les conditions adéquates, soit avec de la chaleurs et non limitées en eau, Basellla alba croît vigoureusement et très rapidement.

La baselle développe ses boutons floraux à partir de l’aisselle des feuilles : de petits boutons arrondis subsessiles disposés sur un épi robuste et dressé de 3 à 16 cm.

Les fleurs sont larges de 4 mm, blanches à rosées.

Pollinisées, elles se transforment en fruits charnus violets, d’environ 1 cm, renfermant les graines rondes et noires.

Variétés ou espèces de baselles ?

Basella alba, Basella  rubra et Basella cordifolia sont parfois considérées comme des espèces distinctes.

Basella cordifolia serait une variété aux tiges plus épaisses et aux feuilles plus grandes.

Basella rubra parfois aussi appelé Basella alba ‘Rubra’, la baselle rouge a des tiges pourpres, des feuilles rougeâtres, et des fleurs rosées.

Basella alba, la baselle blanche, elle, reste bien verte, aussi bien les tiges que les feuilles et ses fleurs sont blanches.

Comment cultiver la baselle ?

L’épinard de Malabar est une plante tropicale gélive. Il n’est cultivé en France que comme une plante annuelle que l’on sème chaque printemps. Les baselles nécessitent beaucoup de chaleur pour croître, car elles ne se développent que lorsque la température diurne dépasse les 15 °C.

Dans les climats du sud de la France, l’épinard de Malabar aura son compte de chaleur, et moyennant des arrosages très suivis pourra faire des tiges longues de 2 à 3 m, mais dans les régions plus froides, il sera plus limité et le cultiver sous tunnel, en serre, ou contre un mur chaud lui permet de se développer davantage. 

Les baselles sont assez tolérantes pour le sol, tandis que celui-ci est drainant. Ce pendant pour obtenir une croissance exubérante, on leur offre un substrat bien enrichi en matière organique.

Elles sont installées dehors en large pot ou en pleine terre seulement lorsque tout risque de gel est écarté ; pour la pleine terre, on peut même attendre encore que la terre soit bien réchauffée.

Ensuite, il faut arroser, arroser, arroser. En effet, la terre doit rester humide, mais non gorgée d’eau, car un manque d’eau peut déclencher la floraison.

Semis en mars avril

Le semis de baselle se démarre 6 à 8 semaines avant de les mettre dans leur emplacement définitif. Il est hâté en intérieur au chaud (20 °C/25 °C), dans du terreau et éventuellement avec une lampe d’appoint. 

Les graines sont entourées d’un tégument dur ; elles sont préalablement trempées 24 heures, puis frottées légèrement sur du papier abrasif. Elles germeront en 10 à 20 jours.

Les jeunes plantes sont repiquées individuellement assez jeunes, en perturbant leurs racines le moins possible.

Dès que les tiges s’élèvent, on les attache sur un support, puis volubiles, elles grimperont en s’enroulant.

Les baselles, notamment la baselle rouge, sont des plantes décoratives qui apportent de la luxuriance et de l’exotisme au jardin. Elles sont parfois donc cultivées en tant que plantes ornementales.

Et c’est parfois un crève-cœur de les cueillir pour les manger.

Récolte de l’épinard de Malabar

La récolte de ce légume-feuille ne se fait qu’avant la mise en fleurs ; en effet, la floraison rend le feuillage plus amer. 

Pousses de baselles : ce sont les bouts de tige de 20/30 cm, avec leurs feuilles pas encore totalement déployées, qui sont cueillis.

Utilisation en cuisine de la baselle rouge ou blanche

Les feuilles et les extrémités des tiges qui sont tendres, se mangent crues ou cuites.

Les pousses de baselles sont considérées comme plus fines en goût que les grandes feuilles.

C’est un légume qu’il est préférable de cueillir peu de temps avant de le manger pour qu’il garde toute sa fraîcheur, d’où l’intérêt de l’avoir sous la main dans le jardin.

• La saveur crue des pousses de baselle ciselées est agréable, douce et acidulée : elle offre une verdure tendre et croquante très appréciable dans une salade.

• Cuites, les grandes feuilles de baselle se rapprochent des épinards, cependant, elles ne doivent pas être cuite trop longtemps, sous peine de les voir devenir visqueuses : ça vient avec l’expérience.

Ces feuilles riches en mucilage sont utilisées aussi comme agent épaississant dans les sauces, plats mijotés ou dans les soupes.

• On peut faire une infusion avec les feuilles. 

• Fruits : le jus du fruit, rouge violacé, fait un colorant alimentaire rendu plus vif avec quelques gouttes de citron, qui est utilisable sur les gâteaux.

Usage médicinal

Ce légume cuit et consommé en grande quantité a des propriétés laxatives.

Le jus de feuilles stimule l’appétit.

Les feuilles en cataplasmes sont utilisées en externe pour traiter les infections (boutons ou plaies).

Espèces et variétés de Basella

5 espèces, dont 3 sont endémiques de Madagascar

• Baselle excavata, une plante filiforme provenant de l’ouest et du sud-ouest de Madagascar
• Basella leandriana, du centre de Madagascar

La plante en résumé